Al Horforda ietekmīgais 2022. gada izslēgšanas spēļu skrējiens ir nopelnījis viņam ceļojumu uz NBA finālu

Pēc savas 14. atlēkušās bumbas savākšanas un, iespējams, svarīgākās viņa karjerā, Als Horfords nebija pārliecināts, ko darīt. Viņa Bostonas Celtics bija dažu sekunžu attālumā no uzvaras 7. spēlē izbraukumā pret pirmo numuru.

Ar tik daudzajām profesionālajām jūdzēm uz viņa ķermeņa nebija neparasti, ka viņš atradās jaunā situācijā. Nav daudz lietu, ko Horfords basketbola laukumā nebūtu piedzīvojis 15 gadu laikā. Tā rezultātā viņš spēļu beigās ir izjutis gandrīz jebkura veida emocijas.

Bet šis bija savādāks.

Šis bija kaut kas jauns.

Kad viņš tvēra bumbu un paskatījās pulkstenī, viņš zināja šī brīža lielumu. Viņš to palaida tik augstu, cik varēja FTX arēnā, sagaidīja skaņas signālu un sprintā devās uz puskortu. Tur viņu no rezervistu soliņa sagaidīja visi viņa komandas biedri, no prieka lēkājot, iestājoties realitātei.

Horfords beidzot bija sasniedzis NBA finālu pēc 141 izslēgšanas spēļu spēles, kas ir lielākais skaits vēsturē, kad nav parādījies uz grandiozākās skatuves.

Emocionāli tas bija nedēļas amerikāņu kalniņi 15 gadus vecajam veterānam, kurš ceturtdien zaudēja savu vectēvu. Tikai dažas dienas vēlāk viņš bija slēgšanas uzvaras vidū, lai sasniegtu savus sapņus.

Aptvēris mirkli, viņš devās uz otru laukuma pusi. Viņš nokrita uz grīdas, atsitās ar plaukstām pret cieto koku un izlaida visu.

Viņa rekordam zem .500 izslēgšanas spēlēs vairs nebija nozīmes. Viņam vairs nebija jāuztraucas par to, ka viņa komanda tiks apzīmēta kā krāpniece, zaudējot konferences finālā. Viņam vairs nebija jājūtas tā, it kā sezona būtu izniekota.

Dažās sekundēs, ko Horfords pavadīja vienatnē, līdzjutējiem izklīstot līdz tuvākajai izejai, viņš pārdomāja savu ceļojumu.

"Es vienkārši nezināju, kā rīkoties," Horfords teica pēc 7. spēles. "Tikko panācu un satraukts. Daudz smaga darba. Esmu bijis daļa no daudzām lieliskām komandām, man bija daudz lielisku komandas biedru. Esmu tik lepns par šo grupu. ”

Šis ir Horforda otrais darbs "Celtics" pēc trim veiksmīgām sezonām no 2016. līdz 2019. gadam, kurās viņš kļuva par liecinieku šī kodola dzimšanai kopā ar Džeisonu Teitumu un Džeilenu Braunu. Kopš brīža, kad viņš pirms sešiem gadiem devās laukumā ar Bostonu, viņš bija viņu vokālais līderis. Viņš bija nomierinoša klātbūtne un vieglprātīgs raksturs, kas nevienam nevarēja nepatikt. Ja jūs to darījāt, tas par jums teica vairāk nekā par viņu.

Viņš bija tur Brauna debitantu sezonā, kam sekoja Tatum, palīdzot abām komandām sasniegt Austrumu finālu, kad tām, iespējams, nevajadzēja. Viņš ir bijis tur, lai vadītu Markusu Smārtu, palīdzot viņam nobriest un kļūt par labi noapaļotu aizsargu.

"Šie puiši – esmu redzējis, kā JB ienāk līgā un sper soļus," viņš teica. "Esmu redzējis JT, tas pats. Esmu redzējis, kā Smart aug. Man ir vienkārši īpaši būt kopā ar viņiem un spēju viņiem palīdzēt. Esmu patiesi pateicīgs, ka esmu šajā amatā.”

Kā iesācējs 2008. gada aprīlī, cīnoties ar vienu no mūsdienu laikmeta sīvākajām aizsardzības grupām, Horfords aizvadīja spēcīgu cīņu. Retrospektīvi skatoties, viņš, iespējams, nesaņēma pelnīto atzinību par cīņu pret Kevinu Gārnetu septiņu spēļu karā. Tajā laikā Gārnets tikko bija nosaukts par līgas gada aizsardzības spēlētāju un joprojām bija savu spēku virsotnē kā 31 gadu vecs aparāts.

Gārnets ne tikai vēl bija fizisks drauds savās agrīnajās Bostonas dienās, bet arī var iedomāties, cik biedējoši ir iesācējam ierindoties blakus šai KG versijai izslēgšanas spēlēs, īpaši ņemot vērā to, cik motivēts un izsalcis Bostonas trijotne bija 2008. gadā. Lielākā daļa pirmo gadu lielo spēlētāju tajā brīdī sabruks vai pārņemtu dominēšanu un apgāztos pēc pirmā sitiena.

Tie Hawks piespieda Bostonu līdz izslēgšanas spēlei pirmajā kārtā, kamēr Horfords sērijā nospēlēja 277 minūtes (39.6 vienā spēlē). Līdz ar to, ka viņš dažu minūšu laikā bija vadībā ar katru spēlētāju, viņš apsteidza visus Celtics. Jau no pirmās viņa iespējas pēcsezonā varēja nojaust vēlmi uz katru netīrā darba daļiņu. Metienu mēģinājumi un sitieni pēc sitiena viņam nebija svarīgi — tas vienkārši neattiecas uz daudzām drafta trīs labākajām izvēlēm NBA vēsturē.

Pēc Atlantas zaudējuma pirmajā kārtā 2008. gadā Horfords un "Hawks" turpmākos astoņus gadus saglabās konkurētspēju Austrumos. Bet viņi nekad nevarēja izlauzties pa durvīm. Viņi trīs reizes izcīnītu atlēcienus pirmajā kārtā, četras reizes sasniegtu otro kārtu un galu galā pēc sezonas 2015:60 iekļūtu konferences finālā 22. gadā.

Horfords neapšaubāmi bija Atlantas labākais spēlētājs Maika Budenholzera laikmetā. Viņš vadīja 60 uzvaras Hawks spēlēs Box Plus-Mīnus (BPM) un Win Shares, un kļuva par vienu no labākajiem apmales aizsargiem basketbolā, lai gan viņš ir mazizmēra centrs.

Diemžēl Atlantai Lebrons Džeimss stājās ceļā šajā 2015. gada sērijā. Viņi kļuva par jaunāko Džeimsa un vēl vienas komandas upuri, kuru viņš uzvarēja astoņu gadu laikā no 2011. līdz 2018. gadam. Atklāti sakot, Lebrons būtu varējis pirms katras sezonas sastādīt visus 14 austrumu pretiniekus un uzdot jautājumu: “Kurš paliks otrais? ”

Horforda veiksme nekļuva daudz labāka, kad viņš pirmo reizi nokļuva Bostonā. Noslēdzot līgumu ar Celtics 2016. gadā brīvajā aģentūrā, tas gandrīz kļuva par Hawks kopiju. Celtics būs nākamo divu gadu labsajūtas stāsts, 1. gadā izcīnot pirmo numuru un iekļūšanu Austrumu finālā, neskatoties uz daudzajiem savainojumiem. Taču viņiem joprojām nebija skaidras atbildes par Lebronu, kurš 2017. gadā pazemoja Bostonu un nākamajā gadā saspringtā 2017. spēlē no viņiem tikai nedaudz izdevās aizbēgt.

Daļēji tāpēc šī 2022. gada izslēgšanas spēļu sērija Horfordam bija tik īpaša. Tāpēc emocijas šobrīd bija pārāk satriecošas. Šī iemesla dēļ komandas biedri viņu apslāpēja laukumā tā, it kā viņš tikko pie skaņas signāla iesita spēles uzvarētājam, lai nosūtītu viņu uz NBA finālu, pat ja viņa sniegums 7. spēlē nelēca no ekrāna.

"Uzvarēt ir grūti," Horfords sacīja pēcspēles, atviegloti pakratot galvu. "Mēs par to esam runājuši visu gadu. Lai gan esam daudzus gadus spēlējuši līgā, šī komanda – tā mēs ejam cauri procesam. To izdomāt, saprast, kā uzvarēt ar šo komandu un šo grupu. Tā ir pieredze pēc pieredzes. Šīs ir kaujās pārbaudītas komandas, kurās esam spēlējuši. Mēs turpinām augt.”

Kad viņš 2019. gadā pameta Bostonu, lai noslēgtu līgumu ar 76ers, nebija skaidrs, vai Horfordam šī iespēja kādreiz atkal būs. Ņemot vērā, ka viņš Filadelfijā bija sava čaula un galu galā pēc vienas sezonas aizmainīja algu uz Oklahomsitiju, nebija nekādu garantiju, ka viņš pat nonāks citā finālā. Viņu viegli varēja pārcelt uz citu komandu, kas atrodas tuvu kopvērtējuma lejas punktam.

Finansiālā ziņā Horfordam bija prātīgi meklēt naudu 2019. gadā pēc tam, kad Bostona, kā ziņots, viņu piekrita brīvajā aģentūrā. Viņš juta, ka ir vairāk vērts, nekā viņi piedāvāja, lai gan viņš to neparādīja tieši Filijā. Viņa četru gadu līgums 109 miljonu ASV dolāru apmērā bija grūta tablete, ko Sixers varēja norīt, tiklīdz Horforda un Embīda pāri nedeva viņiem priekšrocības. Taču Horfordam bija jānodrošina, ka viņš saņem vēl vienu milzīgu algas dienu, pirms viņš pāriet uz nākamo karjeras posmu.

Par laimi Bostonai bija iespēja atjaunot aizsardzības kultūru, kuras viņiem ļoti pietrūka. "Celtics", kuras grāmatvedībā bija Kemba Vokera vidējā gada alga 28.3 miljonu dolāru apmērā, varēja nosūtīt Vokeru (kopā ar pirmās kārtas izvēli) uz OKC apmaiņā pret Horfordu.

Tagad, trīs gadus vēlāk, 2019. gada šķiršanās ir izdevies abām pusēm.

Šī 2022. gada izslēgšanas spēļu sērija ir lieliski iekļāvusi Horforda karjeru. Viņš ir kļuvis par jebkura veida spēlētāju, kas viņa trenerim ir vajadzīgs konkrētai spēlei. Nekad nav sūdzību par viņa lomu, izmantošanu vai pienākumiem.

Pret Bruklinu Horfordam nācās pildīt palīdzības aizsarga funkcijas, pārsvarā vidējā diapazonā. Viņam tika uzdots piespiest Kevinu Durantu un izslēgt krāsu bez Roberta Viljamsa uz grīdas lielāko daļu sērijas.

Viņš sekoja šai sērijai, atgriežoties pie sava 2017. gada, kad izpelnījās izcila Giannisa aizsarga reputāciju. Lai gan neviens pasaulē nevar palēnināt divkārtējo MVP, Horfords bija gatavs uzbrukumam. Papildus tam, ka Antetokounmpo bija nokļuvis pareizajās vietās, viņš vienkārši izturēja vētru un piespieda Milvoki veikt grūtus, strīdīgus sitienus.

Tas nozīmē, ka viņa uzbrukuma iestudējums Milvoki sērijā bija svarīgāks nekā viņa aizsardzības izceļ.

Bostona nebūtu izbēgusi no šīs spēles, ja Horfords 30. spēlē 11. no 14 metienos neiegūtu 3 punktus, pagaidām atgūstot mājas laukumu. Ņemot vērā, ka Milvoki uzvarēs nākamajās divās spēlēs, tas faktiski izglāba Celtics sezonu.

Tas patiešām ir Horforda atgriešanās sezonas skaistums. Pat 36 gadu vecumā viņš var veidot visu, kas trūkst jūsu komandai. Mēs bieži norādām uz viņa aizsardzības prasmēm, taču tieši viņa uzbrukuma stimuls palīdzēja Bostonai tikt pāri otrajai kārtai.

Vai jums ir nepieciešams liels attālums, kas var atvērt grīdu Tatum un Brown? Ieved Horfordā.

Nepieciešams dinamisks aizsargs, kas spēcīgi aizripos līdz malai un ievilks vājos aizsargus? Ieved Horfordā.

Nepieciešams viens no pēdējo 20 gadu labākajiem piespēlētajiem lielajiem vīriem, kurš izdara papildu piespēli tikpat bieži kā Tims Dankans? Ieved Horfordā.

Iespējams, visnozīmīgākā prasme, ko Horfords sniedz Celtics, ir viņa izpratne par mūsdienu atstarpēm. Viņu trenēja Budenholcers, kurš trenē piecus pārkāpumus un nodrošina, ka visi viņa spēlētāji zina atstarpes vērtību.

Neatkarīgi no tā, vai runa ir par spēli pēc bumbiņas ekrāna iestatīšanas vai vienkārši kā stūra distanceri, Horforda sitiens ir atbloķējis "Celtics" puslaukuma uzbrukumu, kad lietas kļūst nekārtīgas. Šajā izslēgšanas spēļu laikā viņam ir 31 no 72 — trīnīšiem, metot 43.1%.

Viņš liek komandām maksāt par divu sūtīšanu uz bumbu, kad Tatums un Brauns izpilda savas darbības. Ja jūs uzlādējat stipro pusi, viņš gaida stūrī.

Ja pretinieki palaižas zem ekrāna viņa dribla darbībā ar kādu no Bostonas bumbas apstrādātājiem, viņš nevilcinās ļaut tam lidot. Jebkāda neliela vilcināšanās var diezgan ātri ievest pārkāpumu dubļos, it īpaši izslēgšanas spēļu laikā.

Neskaitot papildu punktus (kas ir lieliski), Horforda sitiena papildu ieguvums ir bijis tas, ka viņš atvilina lieliskus aizsargus no krāsas. Pēc dažiem sitieniem viņi vairs nedod viņam atklātos trijniekus.

Tieši tad Horfords saprot, ka joprojām var nospiest gāzes pedāli un uzbrukt spārniem, nokļūstot joslā:

Var droši teikt, ka neviens, iespējams, ārpus Horforda ģimenes, šajā posmā nedomāja, ka viņam ir tik liels ātrums, sprādziens un atlētisms. Galu galā viņš savā NBA karjerā ir nospēlējis vairāk nekā 35,000 XNUMX minūšu un pēdējos divus gadus izskatījās rupjš.

Tomēr viņš joprojām parāda, cik daudz pacēluma paliek šajās kājās. Un viņš nebaidās skriet atklātā grīdā, ieraugot logu, lai gūtu vārtus:

Bet aizsardzība ir vieta, kur Horfords un Celtics karājas cepuri. Austrumu finālā pret Maiami Horforda vājās puses atguvumi bija citkārt. Viņš nesamierinājās tikai ar labu, stabilu aizsardzību. Viņš gribēja iznīcināt Maiami ikreiz, kad viņi viņu izaicināja.

Bez šaubām, Horfords 7. spēles pirmajā ceturtdaļā noteica aizsardzības toni, vienkārši atrodoties visur palīdzības situācijās. Viņš pagriezās uz stūri, lai cīnītos ar sitieniem, kad tika aicināts, tādējādi Bostonai radās pārejas iespējas:

Viņš arī laikus pagriezās, lai apslāpētu Heat loka mēģinājumus, kamēr viņš patrulēja pie krāsas:

"Celtics" galvenais treneris Ime Udoka neļāva nepamanīt Horforda aizsardzības centienus pēc tam, kad bija nokļuvis finālā.

"Tas ir neticami, ko viņš ir paveicis visu sezonu," sacīja Udoka. "Viņš ieradās treniņnometnē ārkārtīgi lieliskā formā ar mikroshēmu uz pleca. Lepns. Gribējās atgriezties Bostonā. Lai viņš šajā savas karjeras posmā nospēlētu 44 minūtes un izliktu visu. Sargāt lielos, mazos un visu, kas pa vidu.

Tā ir cita lieta: 44 minūtes.

Kurš gan varēja redzēt veco vīru Horfordu tik daudz spēlējam savā otrajā spēlē ar Celtics?

Tas attiecas uz identitāti, ko Horfords ir izveidojis sev kā komandas biedru un profesionāli. Viņa spēja — un vēlme — uzņemties atslābumu jebkurā jomā, uzlikt lielāku slodzi uz pleciem un uzņemties atbildību par veterānu, kurš tiecas pēc čempionāta.

Izmantojot statistikas objektīvu, Horfords nekad netiks pilnībā novērtēts. Viņa CV netiks uzskatīts par vienu no labākajiem šajā laikmetā.

Taču viņa kā komandas biedra pašaizliedzība ir ļāvusi paspīdēt ikvienam viņa komandas biedram. Viņš bija galvenais faktors, kas 2015. gadā ieguva Hawks atzinību nacionālajā līmenī. Tagad viņš paaugstina 25 gadus veco Džeilenu Braunu un 24 gadīgo Džeisonu Teitumu, izpelnoties savu reputāciju kā simpātiskākā personāža ģērbtuvē. .

"Neviens to nav pelnījis vairāk kā šis puisis," Brauns sacīja, sēžot blakus dzīvespriecīgajam Horfordam pēc 7. spēles. "Tikai viņa enerģija, viņa izturēšanās, kas ienāk katru dienu un ir profesionālis. Rūpēties par savu ķermeni, būt līderim.

Brauns nenoturējās, jo Horfords jau no pirmās dienas bija viņa attīstības sastāvdaļa.

"Esmu lepns, ka varu dalīties šajā brīdī ar veterānu, mentoru, brāli un tādu puisi kā Als Horfords."