Pieci veidi, kā jaunas gaisa spēku tankkuģu sacensības ļoti atšķirtos no iepriekšējām

Viena no svarīgākajām Gaisa spēku lomām ir degvielas uzpilde no gaisa ASV un sabiedroto militārajām lidmašīnām. Tā kā militārās darbības parasti notiek tūkstošiem jūdžu attālumā no ASV teritorijas, spēja paplašināt lidmašīnu sasniedzamību ir ļoti svarīga, lai saglabātu globālu aizsardzības pozīciju.

Liela daļa gaisa spēku pašreizējās flotes, kurā ir vairāk nekā 400 gaisa tankkuģu, tika uzbūvēta 1960. gadu sākumā, kas nozīmē, ka mūsdienās lidmašīnas bieži pārsniedz 50 gadus. Gaisa spēki ir cīnījušies, lai aizstātu šos senos lidaparātus, kuru ekspluatācija kļūst arvien dārgāka, ar jaunas paaudzes tankkuģiem kopš pašreizējā gadsimta rītausmas.

2011. gadā tā piešķīra līgumu ar BoeingBA
izstrādāt un ražot 179 jaunus tankkuģus, kuru pamatā ir modificēts 767 reaktīvais laineris. Lidmašīnas militārajā konfigurācijā ir apzīmētas ar KC-46 Pegasus, un tām ir bijusi grūts periods. Tomēr Gaisa spēku Gaisa mobilitātes pavēlniecības vadītājs teica septembrī, ka "mēs esam gatavi bez vilcināšanās izmantot šo lidmašīnu visā pasaulē jebkurā cīņā."

Taču 179 lidmašīnas rekapitalizēs tikai aptuveni trešdaļu no tankkuģu flotes. Drīzumā būs jāpiešķir otrs līgums par 140–160 papildu tankkuģiem, un pastāv liela iespēja, ka līgums tiks noslēgts starp Boeing un Lockheed Martin.LMT
(abi palīdz manā domnīcā).

Gaisa spēki pēdējā laikā slavē KC-46 veiktspēju un īpašības, neskatoties uz samilzušajām attīstības problēmām, daļēji tāpēc, ka vēlas izvairīties no vēl vienas politiski uzlādētas konkurences, kas varētu palēnināt tankkuģu flotes modernizāciju. "Esmu 100% pārliecināts par tā spējām," saka mobilitātes komandas vadītājs.

Tomēr Kongresā notiek virzība uz konkursu, lai programma varētu turpināties — iespēja, kas ir lielāka iespēja, ja republikāņi, kā paredzēts, pārņems kontroli pār Parlamentu. Ja būs jauns tankkuģu konkurss, tas ļoti atšķirsies no konkursa, kura rezultātā tika noslēgts Boeing 2011. gada līgums. Šeit ir pieci iemesli, kāpēc.

ASV aizsardzības stratēģija ir mainījusies, lai uzsvērtu Klusā okeāna operācijas. Kad Boeing ieguva tankkuģa līgumu, ASV militārā plānošana galvenokārt bija vērsta uz Dienvidrietumu Āziju. Šodien tā ir vērsta uz Klusā okeāna reģionu, kur attāluma tirānija ir galvenā darbības problēma. Lockheed Martin tankkuģim LMXT, kura pamatā ir Airbus A330, ir daudz lielāks darbības rādiuss (vai izturība) nekā KC-46 un par 40% lielāks tukšais svars.

Tas nozīmē, ka katrs LMXT var nodrošināt vairāk nekā 100% lielāku ģeogrāfisko pārklājumu nekā KC-46 un var piegādāt daudz vairāk degvielas jebkurā noteiktā diapazonā. Tam ir nepieciešams arī mazāk Klusā okeāna bāzu, lai nodrošinātu pilnīgu reģionālo pārklājumu (četri salīdzinājumā ar septiņām).

Lockheed Martin atzīst, ka ar pilnu slodzi LMXT var izmantot tikai 105 lidlaukus reģionā, salīdzinot ar 141 KC-46. Tomēr Lockheed apgalvo, ka, ja tā tankkuģis pārvadā degvielas daudzumu, kas ir vienāds ar pilnu KC-46 kravu, LMXT faktiski var izmantot 207 reģionālos lidlaukus, galvenokārt tāpēc, ka tam būtu nepieciešams par 2,000 pēdām mazāk skrejceļa nekā pilnam KC-46. Tas daļēji izriet no tā, ka LMXT ir aprīkots ar vilces reversoriem, bet KC-46 nav.

Ir kļuvuši pieejami jauni veiktspējas līdzekļi. Gaisa spēku specifikācijas KC-46 tika noteiktas pirms vairāk nekā desmit gadiem, un Boeing konfigurēja tā konstrukciju, lai izmantotu vislabākās pieejamās tehnoloģijas. Piemēram, attālās redzamības sistēma nodrošināja melnbaltus attēlus uzplaukuma operatoram, jo ​​tajā laikā melnbaltais nodrošināja labāku izšķirtspēju nekā krāsu kameras.

Taču šo gadu laikā daudz kas ir mainījies, un LMXT ir izstrādāts, lai izmantotu jaunākos sasniegumus. Piemēram, tā krāsu kamera piedāvā labāku izšķirtspēju, nekā bija pieejama sākotnējā tankkuģu konkursa laikā. Arī Boeing pāriet no sākotnējās kameras uz krāsu kameru.

Uzņēmums Lockheed ir izstrādājis automatizētu izlices sistēmu, kas potenciāli novērš vajadzību pēc cilvēka operatora. Algoritmu vadītā sistēma tika sertificēta dienas operācijām pagājušajā gadā, un ir paredzams, ka nākamgad tā būs kvalificēta darbam nakts laikā.

Tehnoloģiju attīstība arī ļauj izmantot jaunas pieejas tīkla karam. Gaisa spēki ir atzinīgi novērtējuši spēli mainīgās KC-46 iespējas, lai atbalstītu operācijas tīklā un uzlabotu izpratni par kaujas telpu, taču Lockheed apgalvo, ka tā piedāvājums nodrošina lielāku nestspēju progresīvām tehnoloģijām. Faktiski tajā teikts, ka LMXT varētu uzņemt tādus sensorus kā konformāls radars, kas atdarina Gaisa spēku E sērijas (elektronisko) lidmašīnu funkcionalitāti.

Boeing vēsturiskais amats veidos gaisa spēku uztveri. Gaisa spēku pirmais mēģinājums piešķirt nākamās paaudzes tankkuģa līgumu 2008. gadā izgāja no sliedēm un bija jākonkurē atkārtoti, daļēji tāpēc, ka starp Boeing komandu un gaisa spēku iegādes birokrātiju bija sliktas attiecības. Lai gan uzņēmuma attiecības ar dienestu kopš uzvaras otrajā konkursa kārtā diez vai ir bijušas ideālas, šobrīd abas puses viena otru labi pazīst un viegli komunicē.

Tas potenciāli ļauj Boeing ietekmēt pieprasījumu pēc priekšlikumiem, kas veicinās nākamo kārtu uzņēmuma piedāvājumam labvēlīgā veidā. Gaisa spēku sekretārs Frenks Kendals martā sacīja, ka prasības nākamajai tankkuģu iepirkuma daļai sāk izskatīties pēc "modificēta KC-46 vairāk nekā... pilnīgi jauna dizaina". Tas liek domāt, ka gaisa spēki savas nākotnes vajadzības skatās, izmantojot filtru, ko nodrošina desmit gadu darbs pie KC-46.

Korporatīvo resursu pieejamība būs atšķirīga. Kad Boeing agresīvi solīja iegūt sākotnējo KC-46 līgumu, tam bija lielāka naudas plūsma un mazāk parādu nekā šodien. Vecākie vadītāji zināja, ka uzņemas lielu risku saistībā ar tankkuģa fiksētas cenas attīstības līgumu, taču viņi uzskatīja, ka, uzvarot Airbus alternatīvu, viņi varētu novērst Eiropas lidmašīnu ražotāja komerciālo darbību savā vietējā tirgū.

Lietas nedarbojās tā: Airbus joprojām uzsāka darbību Alabamā. Pēc tam Boeing savā biznesā piedzīvoja neveiksmes, kas šodien neļauj izmantot naudas plūsmu no uzņēmuma komerciālās puses, lai palīdzētu izsolē aizsardzības jomā. Lockheed Martin rīcībā ir vairāk diskrecionāru resursu, ko piemērot sava tankkuģa piedāvājumam. Tā kā Baidena administrācija aizliedza veikt lielas apvienošanās savā aizsardzības pamatbiznesā, Lockheed ir papildu stimuls izmantot tādas brīvas vietas iespējas kā nākamais tankkuģa līgums.

Rūpnieciskie faktori radīs partizānu divīziju. Sākotnējās tankkuģu sacensību kārtas bija ļoti politizētas, daļēji tāpēc, ka konkurss tika plaši attēlots kā sāncensība starp ASV lidmašīnu un Eiropas lidmašīnu. Lockheed Martin ir strukturējis savu LMXT kampaņu, lai mazinātu jebkādu priekšstatu, ka tas pārvadā ūdeni Airbus. Lai gan tā piedāvājums ir balstīts uz jau esošu A330 tankkuģa variantu, Lockheed risinājums tiks montēts Alabamā un pārveidots degvielas uzpildei no gaisa Džordžijā. Izlice tiks ražota Arkanzasā.

Lockheed tankkuģī ir arī plašs ASV saturs. Boeing piedāvājumā, iespējams, būs plašāks ASV saturs, daļēji tāpēc, ka tajā tiek izmantoti Pratt & Whitney dzinēji. Taču, kā norisinās konkurss, izvēle vairāk izskatīsies pēc “demokrātu” lidmašīnas, kas samontēta Vašingtonas štatā, nevis pēc “republikāņu” lidmašīnas, kas ražota dienvidos.

Tātad tankkuģu modernizācijas politika, iespējams, nākamreiz risināsies savādāk nekā iepriekšējā reizē, it īpaši, ja republikāņi atkal pārņems kontroli pār Kongresu. Un tas varētu sākties ar to, ka likumdevēji uzstāj, ka pirms nākamā tankkuģa līguma piešķiršanas ir jāsarīko vēl viens konkurss.

Kā minēts iepriekš, gan Boeing, gan Lockheed Martin veicina manu ideju laboratoriju.