Merlin Labs piesaista 105 miljonus dolāru, lai atrisinātu pilotu trūkumu, robotizējot lidmašīnas

Agaisa ceļotāji vasarā cieš no lidojumu kavēšanās un atcelšanas, ko daļēji veicina pilotu trūkums. Merlin Labs ir viens no daudziem uzņēmumiem, kas strādā pie ilgtermiņa risinājuma: izrauj pilotus no kabīnes, izstrādājot datorsistēmas, kas ļauj lidot. pašiem lidot.

Bostonā bāzētais jaunizveidotais uzņēmums ir ieguvis 105 miljonus USD jaunu finansējumu, pārsteidzot lielus investorus, tostarp Skotijas firmu Baillie Gifford ar projektu, lai robotizētu ASV gaisa spēku darba zirgu C-130J Super Hercules transporta lidmašīnas, ko uzņēmums pirmo reizi atklāj publiski. laikā, kā arī pagājušā gada rudenī sasniegto galveno regulatīvo pavērsienu: Jaunzēlandes Civilās aviācijas iestāde apstiprināja Merlin plānu pierādīt viena dzinēja Cessna Caravan kravas lidmašīnas drošību, kas aprīkota ar sākotnējo ierobežotas autonomijas paketi, padarot to par pirmo uzņēmumu. lai iegūtu tā saukto “sertifikācijas bāzi” šādai sistēmai.

Merlin Labs izpilddirektors Metjū Džordžs saka, ka tā sākotnējais produkts būs pirmā komerciāli pieejamā lidojuma vadības sistēma, kas ļaus lidmašīnai automātiski sekot ieprogrammētajam ceļam no manevrēšanas ceļa līdz pacelšanās un nosēšanās brīdim, kā arī pirmais produkts, kas aprīkots ar mākslīgā intelekta elementu. pratīs saprast ātri runājošo gaisa satiksmes dispečeru radio norādījumus un tos ievērot.

Ko tas nespēs: uzņēmums vēl nemēģina aprīkot lidmašīnas ar sensoriem, lai automātiski noteiktu šķēršļus uz zemes un izvairītos no tiem, piemēram, dzīvniekiem vai lidostas transportlīdzekļiem vai citiem gaisa kuģiem. Lai to izdarītu, kā arī lai novērstu gaisa satiksmes vadības instrukciju pārpratumus, uz kuģa ir jāatrodas pilotam.

Tas ievērojami atpaliek no pilnīgas autonomijas svētā grāla, taču 32 gadus vecais Džordžs saka, ka Merlina sākotnējā sistēma ievērojami samazinās pilotu darba slodzi, ļaujot viņiem darboties vairāk kā drošības monitoriem.

Tā ir daļa no Džordža aprēķinātās stratēģijas, lai izstrādātu produktu, ko Merlin drīzumā varētu laist tirgū, izmantojot regulatīvo aviācijas drošības aģentūru starpniecību, kas piesardzīgi pārvietojas, saskaroties ar pārsteidzoši daudzām jaunām lidmašīnām, kas tiek izstrādātas, no kravas droniem līdz pilsētas gaisam. taksometri, no kuriem daži ir paredzēti pilnībā autonoma jau no paša sākuma, papildus robežu pārkāpšanai ar elektriskās piedziņas sistēmām un vertikālās pacelšanās un nosēšanās iespējām.

"Mēs domājam, ka visgrūtākā problēma patiešām ir sertifikācija," sacīja Džordžs Forbes. No aptuveni 70 Merlin darbiniekiem aptuveni 30 strādā pie drošības sertifikācijas.

Šī uzacu daļa daļēji ir saistīta ar faktu, ka, lai gan Merlin meklē sākotnējo gaisa drošības apstiprinājumu Jaunzēlandē (valstī ir eksperimentiem labvēlīga normatīvā vide, kas ir piesaistījusi citus progresīvus aviācijas un kosmosa uzņēmumus, kas ir derējuši, ka viņi spēs lai ātrāk tur uzsāktu komercpakalpojumus, tostarp Boeing kontrolēto robotu gaisa taksometru izstrādātāju Wisk), Merlin iesniedz visus sava darba posmus vienlaicīgai pārskatīšanai ASV Federālajai aviācijas pārvaldei, lai nodrošinātu, ka tā saņems zaļo gaismu darbībai ASV. labi.

Džordža spēles plāns ir sākt ar ienākumus nesošu kravas pakalpojumu Jaunzēlandē. Viņš uzskata, ka tas ir mērķis, ko Merlins varētu sasniegt piecu gadu laikā.

ASV Merlin, kas tika dibināta 2017. gadā, pagājušajā gadā noslēdza darījumu, lai automatizētu 55 divdzinēju King Airs, ko pārvalda Dynamic Aviation — Džordžs saka, ka sākotnējais izmantošanas gadījums būs atbrīvot uzņēmuma pilotus uguns novērošanas un jūras misijām. vairāk uzmanības pievērst uzraudzībai. Viņš atteicās izpaust cenas. Merlins arī noslēdza sadarbību ar Ameriflight, lielāko ASV mazo kravas lidmašīnu operatoru UPS, FedEx un DHL, kura hroniskās problēmas ar pilotu noturēšanu, kas vēlas pāriet uz labāk apmaksātu darbu lielajās pasažieru aviosabiedrībās, ir saasinājušās, jo šie pārvadātāji ir mainījušies. sākot no pilotu mudināšanas doties pensijā priekšlaicīgi pandēmijas laikā, beidzot ar drudžainu darbinieku vervēšanu, lai paplašinātu pakalpojumu, jo ceļošana ir atjaunojusies.

Jau bija sagaidāms, ka Baby Boomers pensionēšanās vilnis izraisīs pilotu trūkumu — CAE lēsa, ka 2020. gadā 38% komerciālo pilotu visā pasaulē bija pāri 50. Pandēmijas traucējumi ir vēl vairāk nosvēruši mērogus, tostarp palielināts e-komercijas pasūtījumu gaisa piegādes apjoms, kas vēl vairāk rosina investoru interesi par Merlin B sērijas līdzekļu vākšanas kārtu. Džordžs saka, ka uzņēmums ieguva gandrīz divas reizes lielāku summu, nekā sākotnēji plānoja piesaistīt.

105 miljonu ASV dolāru kārtu, kas palielina Merlin kopējo summu līdz 130 miljoniem ASV dolāru, vadīja Snowpoint Ventures, privātā kapitāla fonds, kas koncentrējas uz divējāda lietojuma tehnoloģijām un kuru dibināja divi pašreizējie un bijušie Palantir vadītāji, un Baillie Gifford, kas vēl nesen piezvanīja augstākā līmeņa atdeve ar ilgtermiņa likmēm Tādos tehnoloģiju augstos lidojumos kā Amazon, Tesla un Netflix. Iepriekšējie investori, tostarp Alphabet GV fonds, arī palielināja savas akcijas.

Ja Merlin sākotnējās komerciālās sistēmas drošības pārbaude aizņem ilgāku laiku, nekā gaidīts, uzņēmumam joprojām ir iespēja nopelnīt naudu no līguma ar Gaisa spēkiem, lai automatizētu C-130J pilotu kabīni, kura vērtība, pēc Džordža teiktā, ir desmitiem miljonu dolāru. . Projekta mērķi atspoguļo vispārējās vēlmes pēc autonomijas lielākām komerciālajām kravas lidmašīnām un galu galā pasažieru lidmašīnām: no diviem pilotiem kļūt par vienu un galu galā no viena līdz nullei. Kongress atbalsta: Ziņojumā par ikgadējo aizsardzības budžeta likumprojektu, ko Parlaments pašlaik izskata, Pārstāvju palātas Bruņoto spēku komiteja mudina Aizsardzības ministrija izmanto komerciālus risinājumus, lai piešķirtu savām lidmašīnām autonomas spējas, lai mazinātu gaisa spēku pastāvīgo pilotu trūkumu, un pieprasa īstenošanas plāna projektu.

Merlin nav vienīgais jaunuzņēmums, kas strādā, lai robotizētu vecākus lidaparātus. Konkurentu vidū ir Skyryse, kas ir mainījusies no sākotnējā mērķa izveidot pilsētas gaisa taksometru tīklu, lai īstermiņā koncentrētos uz lidojumu vadības vienkāršošana, lai samazinātu pilotu apmācības laiku; Xwing, kas ir izveidojis savu gaisa kravu piegādes flote; un Reliable Robotics, kas arī ir uzvarējusi Gaisa spēku attīstības līgumi.

Atšķirībā no Merlin, gan Xwing, gan Reliable sākotnēji plāno izņemt pilotu no kabīnes un uzstādīt tālvadības drošības monitorus uz zemes, kas pārrauga viņu lidmašīnu un nodrošina sakarus ar gaisa satiksmes vadību. Tas sola izmaksu ietaupījumu – viens pilots uz zemes galu galā varētu pārraudzīt vairākas lidmašīnas. Taču Džordžs uzskata, ka FAA ir piesardzīga pret sakaru traucējumiem starp lidmašīnām un zemes staciju un ka Merlin ar savu drošības pilotu lidmašīnā iegūs tūkstošiem stundu darbības pieredzi, pirms konkurenti varēs izkāpt no zemes. .

Merlin Labs stratēģija paļauties uz borta pilotu, lai atklātu un izvairītos un risinātu ārkārtas situācijas, nav slikta, lai īstermiņā risinātu regulatoru bažas, saka Mičiganas Universitātes Autonomo kosmosa sistēmu laboratorijas direktore Ella Atkinsa. viņa saka, ka nav skaidrs, vai uzņēmumam ir ceļš uz pilnīgu autonomiju no “rāpošanas stadijas”.

Un, lai gan dabiskās valodas apstrādes sistēmas izstrādei mijiedarbībai ar gaisa satiksmes dispečeriem var būt jēga tagad, kad FAA vēl nav gatava pāriet uz datu saitēm balstītām metodēm, kurām būs jāaizstāj balss sakari, lai koordinētu lielo piegādes skaitu. Bezpilota lidaparāti un gaisa taksometri, kas, domājams, pārpildīs nacionālo gaisa telpu tuvākajās desmitgadēs, tā joprojām ir sarežģīta problēma, brīdina Atkinss, ātri runājošiem kontrolieriem runājot pa dažkārt statiski izplūdušiem radio savienojumiem. Yjūs sasniedzat punktu, kurā esat par 90 + procentiem precīzs, apstrādājot dzirdēto, taču sasniegt 100 ir ārkārtīgi grūti.

Merlina sistēma, kas atkārtos ATC norādījumus sintezētā balsī, lai tos apstiprinātu, varētu iestrēgt nepareizas izpratnes cilpā, kas līdzinās vecajai. Atklājiet kartes reklāmu kurā klientu apkalpošanas aģenta teikto par “aizsardzību pret krāpšanu” zvanītājs atkārtoti uztver kā “vardes aizsardzību”.

"Tcepure ir sava veida murgs dabiskās valodas apstrādei,” saka Atkins, kas galu galā varētu novērst gaisa satiksmes vadības dispečera, kā arī borta drošības pilota uzmanību.

Un tas atstāj malā sarežģīto problēmu, vai Merlin sistēma droši pārtulkos norādījumus pareizajās darbībās, pat ja tā pārraksta tos vārdu pa vārdam.

Jaunā līdzekļu vākšanas kārta ļaus Merlinam pieņemt darbā daudz vairāk cilvēku, lai strādātu pie šo problēmu risināšanas. Džordžs nākamā gada laikā plāno pievienot vēl 50 līdz 60 darbiniekus, palielinot darbinieku skaitu līdz 120 līdz 130.

"Mēs esam ļoti satraukti par to, ko nauda mums dos, turpinot ieviest jauninājumus," viņš saka.